從廣義上講，物流泛指物質(zhì)實(shí)體及其載體的場(chǎng)所(或位置)的轉(zhuǎn)移和時(shí)間占用，即指物質(zhì)實(shí)體的物理流動(dòng)過(guò)程。它是在生產(chǎn)和消費(fèi)從時(shí)間和空間上被分離并日益擴(kuò)大的形勢(shì)下為有機(jī)地銜接“供”和“需”，保證社會(huì)生產(chǎn)順利地進(jìn)行，并取得良好的經(jīng)濟(jì)效益而發(fā)展起來(lái)的一門(mén)科學(xué)。

物流所要解決的問(wèn)題是物流活動(dòng)的機(jī)械化、自動(dòng)化和合理化，以實(shí)現(xiàn)物流系統(tǒng)的時(shí)間和空間效益。   

 物流系統(tǒng)是指在一定的時(shí)間和空間里，由所需輸送的物料和包括有關(guān)設(shè)備、輸送工具、倉(cāng)儲(chǔ)設(shè)備、人員以及通信聯(lián)系等若干相互制約的動(dòng)態(tài)要素構(gòu)成的具有特定功能的有機(jī)整體。隨著計(jì)算機(jī)科學(xué)和自動(dòng)化技術(shù)的發(fā)展，物流管理系統(tǒng)也從簡(jiǎn)單的方式迅速向自動(dòng)化管理演變，其主要標(biāo)志是自動(dòng)物流設(shè)備，如自動(dòng)導(dǎo)引車(chē)(AGV-Automated guided vehicle)、自動(dòng)存儲(chǔ)、提取系統(tǒng)(AS/RS-Automated storage/retrieve s y s t e m)、空中單軌自動(dòng)車(chē)(SKY-RAV-Rail automated vehicle)、堆垛機(jī)(Stacker crane)等，及物流計(jì)算機(jī)管理與控制系統(tǒng)的出現(xiàn)。   

發(fā)展至今，物流系統(tǒng)是典型的現(xiàn)代機(jī)械電子相結(jié)合的系統(tǒng)。

現(xiàn)代物流系統(tǒng)由半自動(dòng)化、自動(dòng)化以至具有一定智能的物流設(shè)備和計(jì)算機(jī)物流管理和控制系統(tǒng)組成。任何一種物流設(shè)備都必須接受物流系統(tǒng)計(jì)算機(jī)的管理控制，接受計(jì)算機(jī)發(fā)出的指令，完成其規(guī)定的動(dòng)作，反饋動(dòng)作執(zhí)行的情況或當(dāng)前所處的狀況。智能程度較高的物流設(shè)備具有一定的自主性，能更好地識(shí)別路徑和環(huán)境，本身帶有一定的數(shù)據(jù)處理功能。   

 現(xiàn)代物流設(shè)備是在計(jì)算機(jī)科學(xué)和電子技術(shù)的基礎(chǔ)上，結(jié)合傳統(tǒng)的機(jī)械學(xué)科發(fā)展來(lái)的機(jī)電一體化的設(shè)備。從物流系統(tǒng)的管理和控制來(lái)看，計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)和數(shù)據(jù)庫(kù)技術(shù)的采用是整個(gè)系統(tǒng)得以正常運(yùn)行的前提。仿真技術(shù)的應(yīng)用使物流系統(tǒng)設(shè)計(jì)處于更高的水平。

物流已經(jīng)成為并行工程的基礎(chǔ)和CIMS的組成部分。